Manuel Martínez Ulloa: Primer Nicaragüense en Hollywood

La presente es una sección fija de Carátula.net en la que se publican semblanzas, entrevistas y (o) perfiles sobre personajes del cine en Nicaragua. Se puede encontrar publicaciones no solo sobre personajes nacionales sino también extranjeros que de una u otra manera han contribuido al desarrollo de la cinematografía en este país. El orden es aleatorio, los protagonistas de la sección pertenecen a todos los tiempos del cine desde la existencia de este arte hasta la actualidad, por lo tanto la secuencia de los artículos no obedece a un orden cronológico.

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El domingo 3 de abril de 1921 se publicó en la revista semanal Los Domingos, dirigida por el tipógrafo y periodista Ángel María Pérez, una pequeña nota que refería a la revista Los Vecinos, publicada en Los Ángeles, California, en cuyas páginas aparecía una selección de diez fotografías del actor de origen nicaragüense Manuel Martínez Ulloa. Según se describe en la nota, cada una de las fotos pertenecía a un personaje que había caracterizado el actor en distintas películas hollywoodenses y se destaca su actuación en un filme en el que protagoniza la actriz estadounidense Dorothy Gish.

Manuel Martínez Ulloa nació en Rivas en 1897, era hijo del empresario Francisco Martínez, propietario de una empresa fabricante de monturas para caballos y de otros productos de cuero vacuno y madera para fincas y compañías agrícolas. En 1921, cuando se publicó la noticia del álbum con sus fotos, tenía veinticuatro años de edad y cinco de carrera cinematográfica como actor extra y de reparto en filmes producidos por Paramount Pictures, Metro Pictures, Universal y Goldwyn.

La presencia de Manuel en Hollywood desapareció de las publicaciones periodísticas de Nicaragua a fines de los años veinte y no se conocen datos que confirmen si trabajó en el cine con sonido, pero sus actuaciones en películas silentes fueron documentadas con rigor en su momento.

La actriz Dorothy Gish debutó en el cine en Los Ángeles en 1914 con el filme Judith de Betulia, pero actuaba en teatro desde 1910. Asociada con su hermana Lillian Gish produjo filmes independientes y una de esas películas fue Remodeling her husband realizada en 1920, en la que aparece Manuel Martínez. Dorothy, Lillian y el actor James Rennie forman el trío de protagonistas y en la lista de extras aparecen varios apellidos de origen español, entre ellos el Martínez de Manuel.

A mediados de los años veinte este actor aparecía en las noticias en revistas y diarios nacionales y mereció los buenos comentarios de periodistas como Juan Ramón Avilés en la revista Los Domingos en 1919, Ángel María Pérez en Los Domingos en 1922 y Gabry Rivas (quien también pocos años después sería actor en Hollywood) en La Noticia en 1923. Una nota sobre sus éxitos en Los Ángeles con las compañías de cine, apareció en el diario La Prensa en uno de sus primeros números, el 6 de marzo de 1926:

«Otra cinta que se estrenará en breve y causará indiscutiblemente gran sensación es la famosa y renombrada película de la Metro Goldwyn titulada Scaramouche, a cargo del famoso e insuperable trío que forman la bellísima Alice Terry, Ramón Novarro y Lewis Stone.

Esta película se desarrolla en la época de la Revolución Francesa y Novarro lleva el papel principal de Scaramouche.

Toma parte en esta súper producción el joven nicaragüense Manuel Martínez Ulloa, hoy estrella cinematográfica e importante miembro de Hollywood.»

Aunque Scaramouche se estrenó en Nicaragua en marzo de 1926, había estado en las salas del mundo dos años antes a partir de su estreno en febrero de 1924. El filme está basado en la novela homónima de Rafael Sabatini, publicada en Londres en 1921. La compañía llamada entonces Metro Pictures compró los derechos al autor y produjo Scaramouche, una película en blanco y negro, sin sonido (como era el cine en esa época) que quedó empañada en la historia del cine mundial porque actualmente se recuerda más el remake de 1952, en colores y con sonido, protagonizada por Stewart Granger.

Dirigida por Rex Ingram, con música exclusiva de la orquesta y partituras de William Axt y guion de Willis Goldbeck tuvo mucho éxito en los Estados Unidos en los años veinte; en Nicaragua se exhibió en 1926, en 1929 (con acompañamiento musical de la Banda de los Supremos Poderes) y en 1935. También comparten en el reparto otros actores: Lloyd Ingraham, Julia Swayne Gordon, Otto Matieson, George Siegmann, William J. Humphrey, James A. Marcus y Manuel Martínez Ulloa, en el papel de un soldado que no tiene nombre en el argumento.

Aunque a Manuel Martínez, como le sucedió a Gabry Rivas, Joaquín Elizondo yaitn, a Lillian Molieri —también actores nicaragüenses que pisaron Hollywood y aparecen en sus pantallas— se le trató en las publicaciones periódicas nacionales de “estrella cinematográfica”, sus actuaciones fueron de bit player, extra y figurante, sin embargo, su trabajo y hazaña de lograr un papel en películas de marcas reconocidas entre cientos de aspirantes, lo hacen destacarse entre otros nicaragüenses que intentaron triunfar en Hollywood sin mayores resultados.